A Rice Egyetem munkatársainak új eljárásával kevesebb, mint egy óra alatt alakul ki az új anyag, amelynek számos tulajdonsága megegyezik a természetes emberi kollagénével, és amelyet őssejtek beágyazására, vázként is használhatnak. "Eredményünk két szempontból is jelentős. Végső termékünk jobban hasonlít a természetes kollagénhoz, mint bármi, amit korábban készítettek, és módszerünk is feltűnően hasonlít a természetben lejátszódó folyamathoz" - magyarázta Jeffrey Hartgerink, a Nature Chemistry című szakfolyóiratban ismertetett kutatás vezetője.

A kollagén az emberi szervezetben legnagyobb mennyiségben előforduló fehérje, számos szövet fő alkotója a bőrtől az ínakon és porcokon át az erekig. A helyreállító orvoslás vagy szövetmérnökség gyorsan fejlődő tudományágában a biokémikusok gyakran alkalmazzák az őssejtek és kollagénszerű anyagok kombinációját, hogy olyan, laboratóriumban növesztett szöveteket hozzanak létre, amelyeket az immunológiai kilökődés veszélye nélkül ültethetnek be páciensekbe. A helyreállító és kozmetikai sebészet ma leggyakrabban állati eredetű kollagént használ, amelynek azonban immunológiai kockázata van. Ilyen kollagént alkalmaznak sok kozmetikumban is.

Testbéli bősége ellenére a kollagén dekódolása és mesterséges létrehozása nem volt egyszerű. Ennek egyik oka megjelenési formáinak összetettsége. A kollagén lehet például szálszerű, kötélhez hasonló, ebből a kötélből létrejöhet háló, sőt a kollagénszálak  három dimenziós szerkezeteket is alkothatnak. Utóbbiakat hidrogéleknek nevezzük, mert képesek megkötni a vizet. Egy kollagénszál több millió peptidből - néhány aminosavat tartalmazó molekulából - épül fel, ezt másolja le Hartgerink új módszere is. A kutatók kísérletei azt mutatták, hogy az enzim, amelyet szervezetünk használ a természetes kollagén lebontására, az új anyagot is hasonló idő alatt bontja le.