A Bolyai-díj célja, hogy elismerjenek egy, a tudomány területén kiemelkedő eredményt elérő tudóst. A díj tudományos területhez nem kötött elismerés, olyan magyar állampolgárságú vagy magyar származású személynek adományozható, aki nemzetközi mércével mérve is kimagasló eredményt ért el a tudományos élet területén. Az alapítók szándéka szerint a mindenkori díjazottnak olyan tudósnak kell lennie, aki alapvetően Magyarországon éri el világszintű kutatási eredményeit és példakép a fiataloknak.

A kitüntetett személyéről egy független bizottság dönt, melynek vezetője a mindenkori köztársasági elnök, tagjai pedig a magyar tudományos élet kiemelkedő személyiségei. A bizottság tagjai közül hetet a Magyar Tudományos Akadémia elnöke jelöl, további hetet pedig a Bolyai-díj alapítói delegálnak.

Az eddigi díjazottak: Freund Tamás agykutató (2000), Roska Tamás elektronikai mérnök-kutató (2002), valamint Bor Zsolt lézerfizikus (2004). Legutóbb, 2007-ben Lovász László, az ELTE matematika intézet igazgatója, matematikus vehette át az elismerést. A díjjal eddig 50 ezer euró (csaknem 12,5 millió forint) járt. Az idei díjazott pedig már 100 ezer eurót vehetett át vasárnap este Sólyom László köztársasági elnöktől.

A Bolyai-Díj Alapítványt - amely az első jelentős magánkezdeményezésű tudományos elismerés Magyarországon 1945 óta - 1998 májusában magánvagyonukból hozták létre neves magyar üzletemberek: Karsai Béla, a Karsai Műanyagipai vállalatcsoport tulajdonos-vezérigazgatója, Lantos Csaba, az OTP korábbi vezérigazgató-helyettese, Somody Imre, a Pharmavit korábbi tulajdonos-vezérigazgatója és Várkonyi Attila kockázatitőke-befektető. A kezdeményezéshez csatlakozott Alexander Brody, író, szerkesztő, reklámszakember, a reklám világszövetség korábbi elnöke.