Karl Malden Chicagóban született 1912-ben, apja szerb, anyja pedig cseh volt. Két testvérével Indiana államban nőttek föl. 1934-ben kapott ösztöndíjat és lett színésztanonc. Ott ismerkedett meg későbbi feleségével is, akivel néhány hónapja ünnepelték 70. házassági évfordulójukat.

Malden előbb Broadway-darabokban játszott nagy sikerrel, majd 1951-ben jött a Tennessee Williams műve alapján készült "Vágy villamosa" című film, amelyben Marlon Brando oldalán játszott. Alakítását egy évre rá a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Oscar-díjjal jutalmazták. A filmnek köszönhetően kötött életre szóló barátságot Elia Kazan filmrendezővel és Brandóval.

A színész ezután több filmszerepet kapott még, de a világraszóló ismertséget a 70-es években forgatott televíziós krimisorozat, a "San Francisco utcáin" hozta meg számára. Filmbéli partnere, Michael Douglas később élete legfontosabb mentorának nevezte Maldent.

"Munkaalkoholista vagyok. Szeretek minden filmet, - még a rosszakat is -, minden sorozatot, minden darabot, amiben valaha játszottam, mert imádok dolgozni. Ez hajt előre" - mondta egyszer Karl Malden, aki családja körében, 97 éves korában hunyt el.