A színész karrierje tipikusan az amerikai álom mintapéldája: Los Angeles egyik legelvadultabb negyedében, az Echo Parkban nőtt fel (körülbelül New York Bronxához, vagy a budapesti Hős utcához fogható), és tizenkét éves korában vetette be magát a színészetbe. – Apám drogdíler volt, anyám pedig újságot árult egy parkban, hogy el tudják tartani a családot, szinte soha nem voltunk együtt – mesélte. 1998-ban hirtelen lehetősége adódott egy Disney-showban játszani, ez aztán három évig futott, és a családot is megmentette. Shia pedig ma Hollywood egyik legfelkapottabb színésze.