A 76 éves egykori tábornok a 80-as években volt Panama ura, és távollétében, 1999-ben tíz év börtönre ítélték drogkereskedelem és pénzmosás miatt. A vonatkozó francia törvény értelmében a távollétében elítélt vádlottat megilleti egy új tárgyalás, ha sikerül előállítani.

Manuel Noriega az 1950-es években az amerikai titkosszolgálat (CIA) ügynökeként tevékenykedett Panamában, később a közép-amerikai ország Nemzeti Gárdájának vezetője lett. A 80-as évek elején katonai főparancsnokként átvette Panama irányítását. Eleinte az Egyesült Államok egyik legfontosabb közép-amerikai szövetségesének számított, drogkereskedelmi ügyei miatt azonban 1988-ban megromlott a viszony a két ország között. Washington azzal vádolta, hogy az országot a drogkereskedelem központjává tette. Az 1989-es választások manipulálásával is megvádolták, illetve azzal, hogy kettős ügynökként a kommunista Kubának is szolgáltatott információkat.

Hatalmát végül az amerikai hadsereg beavatkozása döntötte meg. 1990 januárjában adta meg magát, ekkor az amerikai Miamiba szállították. 1992-ben a bíróság kábítószer-kereskedelem, pénzmosás és zsarolás miatt 40 év börtönre ítélte. Ezt később 30 évre csökkentették. A büntetés kihirdetése után néhány héttel egy amerikai szövetségi bíró hadifogolynak minősítette.

Jó magaviselete miatt 2007-ben szabadulhatott volna, de a francia kiadatási kérelem miatt börtönben maradt. A washingtoni Legfelsőbb Bírósághoz benyújtott kérvényében, amelyben megfellebbezte kiadatását, arra hivatkozott, hogy a genfi egyezmények szerint a hadifoglyokat büntetésük lejárta után vissza kell küldeni hazájukba.