A 42 éves atlétát Chatham County területén, saját autójának hátsó ülésén találták meg barátai kedden reggel. Ismerősei azután kezdték el keresni, hogy Pettigrew felesége éjfél után jelentette a rendőrségen az eltűnését, és szólt nekik is, hogy párja nem ért haza.

A rendőrség tájékoztatása szerint Pettigrew feltehetőleg altatót vett be, ám azt nem lehet tudni, hogy köze volt-e a gyógyszernek halálához. Az állami törvényszéki orvosszakértők szóvivője pedig mindössze annyit közölt, hogy még nincs meg a boncolás eredménye. A vizsgálatok legkorábban négy héten belül záródhatnak le, akkor derülhet ki az is, a futó korábbi doppingolása milyen szerepet játszott az esetben.

Pettigrew az 1991-es tokiói vb-n egyéni aranya mellett a 4x400-as váltóval második lett, majd a stafétával 1997, 1999-ben és 2001-ben is nyert, csakúgy mint a 2000-es sydneyi olimpián. Ezektől az érmeitől azonban később megfosztották, miután 2008-ban bevallotta, hogy 1997 és 2003 között rendszeresen doppingolt, EPO-t és növekedési hormont használt. Az amerikai futó az elmúlt négy évben az Észak-Karolina Egyetemen dolgozott edzőként. Az iskola vezetői 2008-as vallomása után fontolóra vették menesztését, ám végül megtarthatta állását.