A magyar idő szerint vasárnap délelőtti, sanghaji verseny ott kezdődött, ahol a két héttel ezelőtt Sepangban rendezett Malajziai Nagydíj befejeződött: esővel.
A szakadatlan csapadék az egész futamra rányomta a bélyegét, hiszen ezzel szinte minden előzetes taktikázás értelmét vesztette.
A rajtra a safety car mögött került sor, és mindenki extrém esőgumival – Robert Kubica és Timo Glock a boxutcából indulva extra üzemannyaggal – vértezte fel az autóját.
A körülményekre jellemző, hogy Felipe Massa már a biztonsági autó mögött elvétette a célegyenesre visszafordító kanyart, majd Adrian Sutil szállt bele majdnem Nelsinho Piquet-be.
Végül a nyolcadik körben ment ki a safety car, és indult el egyúttal a valódi verseny. Fernando Alonso addigra már kénytelen volt kimenni a boxba üzemanyagért.
A világbajnok Lewis Hamilton remek előzéssel adta meg az alaphangját a következő köröknek, amelyekben leggyakrabban a brit bevállalós manővereit láthattuk.
Az élen Sebastian Vettel mögött Mark Webber és Jenson Button következett, ám Sébastien Buemi is szenzációsan versenyzett, és a hatodik helyre küzdötte fel magát.
A 17. körben Robert Kubica és Jarno Trulli párosa került előtérbe. A lengyel hátulról felöklelte az olaszt a boxutca bejáratánál, és míg előbbi lendületből be tudott gurulni a boxba, addig Trullinak egy kört még meg kellett tennie, hátsó szárny nélkül, mert azt letépte a BMW.
Az embernek némi déja vu-érzése lehetett, hiszen valami hasonlót játszottak el a 2006-os Kanadai Nagydíjon is, amikor Kubica 230 kilométeres sebességgel csapódott a betonfalnak, és csodával határos módon, szinte karcolás nélkül megúszta a balesetet. Visszatérve a jelenre: másodszor is kigurult a pályára a safety car.
Még a biztonsági autó alatt ugyan, de már két körrel később Buemi ment neki hátulról Vettelnek, a svájcinak is ki kellett menni a boxba.
Massa ennél is rosszabbul járt: miután a Ferrari megadta magát, a brazil a harmadik idei versenyén is pont nélkül maradt.

Féltávnál Vettel, Webber, Button, Hamilton, Kovalainen, Barrichello, Buemi, Alonso volt az első nyolc sorrendje.
Buemi parádésan tartotta Alonsót, így a következő körökre állandósult a lista.
Az üzemanyagtöltések és kerékcserék után Barrichello is feljött, míg Nico Rosberg intermediate gumival próbálkozott, ami nem jött be.
Hat körrel a vége előtt az addig remekül versenyző Sutil a hatodik helyről kiesett – valószínűleg műszaki hiba miatt kitört oldalra a Force India és a pálya melletti gumifalba csapódott.
Az élen eközben nem volt változás: a Red Bull két pilótája kisajátította az első két helyet, így Sebastian Vettel nyerte meg a Kínai Nagydíjat, csapattársa, Mark Webber előtt. A harmadik helyen Jenson Button futott be.