Életünk során akarva akaratlanul mindenkit ér természetes, illetve mesterséges sugárzás. A természetes sugárzás a kőzetekből és a világűrből érkezik, míg az atomkísérletek, orvosi sugárterhelés és a különböző híradástechnikai eszközök a mesterséges sugárforrások közé sorolandók.

Az ionizáló sugárzás biológiai hatásait két csoportra oszthatjuk. Determinisztikus hatásról akkor beszélünk, ha a tünetek a sugárterhelést követő rövid időn belül megjelennek. Sztochasztikus hatás esetén a tünetek a sugárterhelést követően csak később jelennek meg. Az említett hatások további csoportokra oszthatók:

A helyi sugársérülés jellemzője, hogy a sugárzás csak egyes szerveket, illetve testrészeket ért. Sugársérülés következményei: fehérvérsejtek száma csökken, bőrpír, átmeneti vagy maradandó sterilitás, szőrzet hullása. Az elnyelt sugárdózis mértékegysége a Gray, jelölése: Gy. Sugárbetegség esetén az embert 1 Gy-nél nagyobb dózis éri.