Barnaságunkat azonban elsősorban a melanin nevű pigmentanyagnak köszönhetjük, mely a bőrben található, melanint termelő sejtekben, az ún. melanocytákban szintetizálódik a tirozin nevű aminosav enzimatikus oxidációja során. A melanin pigment elnevezése a melasz (fekete) görög szóból eredeztethető. Ugyanennek a természetes festékanyagnak a változó mértékű mennyisége határozza meg hajunk és szemünk színét is. A melanin megoszlása testszerte többnyire egyenletes, bizonyos helyeken azonban, például a tenyerek és a talpak területén, akár hiányozhat is. A színanyag képződésének örökletes, veleszületett zavara az albinizmus, mely a bőr, a szőrzet és a szemek csökkent vagy hiányzó pigmentációban nyilvánul meg.

Bennünk, emberekben a melanin alapvetően két különböző változatban fordul elő: megkülönböztetjük a barnás-fekete eumelanint és a világosabb, inkább sárgás-vöröses árnyalatú feomelanint. Az imént említett színes struktúrák árnyalata e két különböző pigmentanyag változó mértékű keveredésének köszönhető, így például a vörös hajban a feomelanin, míg a sötétbarnában az eumelanin mennyisége dominál.

 

Bőrünk melanintartalma egyénre szabott, a genetikailag meghatározott tulajdonságaink közé tartozik. A XX. század kezdetén Felix von Luschan antropológus kísérelte meg a különböző féle emberi bőrszínek klasszifikálását. A róla elnevezett, az újabb mérési technikáknak köszönhetően mára inkább már csak tudománytörténeti jelentőséggel bíró színskála 36 színárnyalatbéli fokozatot különít el.

 

 

 

Felix von Luschan skálája

 

 

A különböző evolúciós elméletek egyre inkább közelednek abban a tekintetben, hogy az eredeti, ősi bőrszín a fekete volt és a további típusok pedig ebből alakultak ki az ember vándorlása, fejlődése során. A 2007-ben napvilágot látott Arizóna-tanulmány genetikai vizsgálatai is ezt az elképzelést támasztják alá, az európaiak fehér bőrszínét egyetlen gén hajdani mutációjával és a tulajdonság gyors elterjedésével magyarázzák.

 

Napsugárzás (ultraibolya sugárzás) hatására a melanin termelődése bizonyos mértékig fokozódhat, mely elsősorban a káros sugarakkal szembeni védekezéssel hozható összefüggésbe. Ezt a jelenséget a napimádók jól ismerik, nyáron természetes napozással, a napfényben szegényebb hónapokban a szolárium használatával varázsolják divatosan kreollá bőrük színét.