A szerves anyagok két fő alkotóeleme a szén és a hidrogén. A molekulák világában a forma legalább olyan fontos, mint a tartalom, hiszen a milliárdnyi különféle molekula felépítésében viszonylag kevés, állandó tulajdonságokkal rendelkező építőelem (atom) vesz részt. A szerkezet átrendeződése tehát – például az anyag nem teljes elégetése során – drasztikus változásokhoz vezethet a molekula viselkedése terén.

A benzpirén csak prokarcinogén, azaz rákkeltő-előanyag. A szervezetbe jutva, több átalakulás során jön létre igazán veszedelmes formája, a benzpirén-diol-epoxid. Ez a DNS-molekula guanin nevű alkotóeleméhez kötődik, és megbontja a DNS kettős spirál szerkezetét, így a molekula másolódása során átírási hibák, mutációk keletkezhetnek, amelyek később rosszindulatú daganat kialakulását eredményezhetik. Egyes vizsgálatok szerint, a benzpirén-diol-epoxid nagyobb affinitással kötődik a daganatos folyamatokat megelőző hatású, úgynevezett tumorszuppresszor p53 génhez, és annak védő hatását meggátolva serkenti a rákos folyamatok kialakulását.

 

Benzpirén kerülhet az emésztőrendszerbe például megégett pirítós és szabadtűzön grillezett húsok fogyasztásakor. A gyomor és a belek azonban védik a szervezetet a rákkeltő anyagok felszívódásától, a benzpirén legnagyobb része a széklettel távozik a testünkből. Sajnos a légutak és a tüdők nem rendelkeznek ilyen védőmechanizmussal.

 

Nagy arányban található benzpirén a dohányfüstben, a kipufogógázban és a fa égetésekor felszálló füstben. Amikor ezeket belélegezzük, sokkal nagyobb veszélynek tesszük ki szegény, védtelen szervezetünket, mint amikor mértékkel fogyasztunk kissé megégett húsokat, pirítóst.